Bêta-hCG : comprendre son taux dans une prise de sang

La bêta-hCG (gonadotrophine chorionique humaine) est l'hormone dont la présence dans le sang confirme une grossesse, dès les tout premiers jours suivant l'implantation de l'embryon. Plus qu'une valeur isolée, c'est souvent l'évolution du taux sur plusieurs dosages qui a une valeur clinique, en particulier lorsqu'un doute existe sur le bon déroulement de la grossesse.

Qu'est-ce que la bêta-hCG ?

L'hCG (Human Chorionic Gonadotropin) est une hormone produite par le trophoblaste, le tissu qui deviendra le placenta, dès l'implantation de l'embryon dans la paroi utérine. « Bêta-hCG » désigne la sous-unité bêta de cette hormone, spécifique, qui est celle que dosent les tests sanguins et urinaires de grossesse. En dehors de la grossesse, un taux de bêta-hCG détectable est anormal, sauf de très rares cas de sécrétion tumorale.

Pourquoi mesure-t-on la bêta-hCG ?

Le dosage sanguin de bêta-hCG sert principalement à :

• confirmer une grossesse, plus précocement et de façon plus fiable qu'un test urinaire ;
• dater approximativement le début de la grossesse, en fonction du niveau du taux ;
• surveiller l'évolution d'une grossesse débutante en cas de doute, par des dosages répétés à 48 heures d'intervalle ;
• orienter vers une grossesse extra-utérine (GEU) ou une grossesse non évolutive lorsque l'évolution du taux est inhabituelle ou que l'échographie ne retrouve pas de grossesse intra-utérine visible ;
• suivre la décroissance du taux après une fausse couche, une interruption de grossesse ou le traitement d'une GEU, jusqu'à sa négativation.

Quelles sont les valeurs de référence ?

Le taux de bêta-hCG augmente très rapidement en tout début de grossesse puis atteint un pic avant de redescendre : selon Vidal, « le niveau de l'hormone dans le sang augmente régulièrement durant les 8 premières semaines de grossesse et atteint un pic entre la 7e et la 12e semaine de grossesse ». En dehors de la grossesse, le taux est indétectable ou très faible.

Il n'existe pas de valeur unique « normale » à un moment donné de la grossesse : le taux varie énormément d'une femme à l'autre et selon la date précise de conception, qui n'est pas toujours connue avec certitude. C'est la tendance sur plusieurs dosages, plus qu'une valeur isolée comparée à une table générale, qui a un intérêt clinique ; c'est pourquoi le médecin demande souvent un second dosage à 48 heures d'intervalle plutôt que de se fier à un seul résultat.

La bêta-hCG s'exprime en unités internationales par litre (UI/L) ou en milliunités internationales par millilitre (mUI/mL), deux unités équivalentes.

Bêta-hCG faible : que peut-elle signifier ?

Un taux faible peut simplement correspondre à une grossesse très récente, avant que le taux n'ait eu le temps de s'élever : dans ce cas, un second dosage à 48 heures montre une progression normale. Un taux qui progresse plus lentement que prévu, ou qui stagne, peut en revanche accompagner une grossesse non évolutive ou une grossesse extra-utérine.

Selon l'Assurance Maladie, le diagnostic de grossesse extra-utérine repose sur l'association d'une échographie montrant une cavité utérine vide, sans nidation visible, et d'un dosage sanguin de bêta-hCG confirmant la grossesse en cours. Une solution pour la sécurité du patient publiée par la Haute Autorité de santé avec le Collège français d'échographie fœtale précise qu'en cas de doute sur la localisation de la grossesse à l'échographie, il convient de « compléter l'examen échographique par un examen clinique et un dosage plasmatique de bêta HCG au plus tard dans les 48 heures », avec un nouveau contrôle échographique. C'est la coordination entre l'évolution du taux et l'image échographique qui permet de poser le diagnostic, jamais un chiffre isolé.

Bêta-hCG élevée : que peut-elle signifier ?

Un taux plus élevé que ne le laisserait attendre la date des dernières règles peut orienter vers une grossesse un peu plus avancée que prévu, une erreur de date, ou une grossesse multiple (jumeaux ou plus), le trophoblaste produisant alors davantage d'hormone. Plus rarement, un taux très élevé fait rechercher une grossesse môlaire (anomalie du développement du trophoblaste), qui nécessite une prise en charge spécifique.

En dehors de la grossesse, un taux de bêta-hCG détectable est exceptionnel et fait rechercher, selon le contexte, une sécrétion tumorale (certaines tumeurs germinales ou trophoblastiques), en association avec d'autres examens.

Faut-il être à jeun pour le dosage ?

Non, aucune préparation particulière n'est nécessaire pour le dosage sanguin de bêta-hCG. Selon l'Assurance Maladie, le dosage sanguin permet de détecter une grossesse dès 8 à 10 jours après la fécondation, avec une fiabilité proche de 100 % une fois l'implantation de l'embryon terminée, ce qui en fait un examen plus précoce et plus fiable qu'un test urinaire réalisé à domicile.