Alors que des incendies frappent la Gironde, les Landes et d’autres régions de France, les autorités sanitaires et de nombreux médias alertent sur un danger souvent sous-estimé : les fumées des feux de forêt. Portées par le vent, elles n’affectent pas seulement les riverains des foyers, mais peuvent dégrader la qualité de l’air à des centaines de kilomètres. Voici ce que l’on sait des risques pour la santé et des gestes à adopter pour se protéger.
Un été 2026 marqué par des incendies records
D’après les chiffres relayés par franceinfo et TF1 Info, près de 98 000 hectares avaient déjà brûlé en France depuis le début de l’année à la fin juillet, un record historique. Les seuls feux en cours en Gironde représentaient environ un tiers de cette surface, et près de 200 000 personnes ont dû être évacuées dans le Sud-Ouest.
Cette activité incendiaire exceptionnelle, amplifiée par les vagues de chaleur et la sécheresse, s’accompagne d’un phénomène moins visible mais préoccupant : la propagation de vastes panaches de fumée bien au-delà des zones sinistrées.
Pourquoi les fumées d’incendie sont-elles dangereuses ?
Contrairement à une idée reçue, la fumée d’un feu de forêt ne contient pas seulement des cendres. Comme le souligne l’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses), citée par franceinfo et TF1 Info, il s’agit d’un véritable cocktail chimique. On y trouve notamment :
- du monoxyde de carbone et du dioxyde de carbone ;
- des composés organiques volatils comme l’acroléine, le benzène et le formaldéhyde ;
- des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) ;
- des métaux lourds et des oxydes d’azote (NOx) ;
- et surtout des particules fines, qui constituent la principale source d’inquiétude.
Selon l’Anses, environ 80 % des particules émises par les feux de végétation sont des particules fines, dont la majorité mesure moins d’un micron de diamètre. Le pneumologue Colas Tcherakian, interrogé par 20 Minutes, rappelle que ces particules « voyagent très loin, géographiquement et dans vos poumons ». Leur taille minuscule leur permet de pénétrer profondément dans les bronches, puis de passer, pour certaines, dans la circulation sanguine.
Une pollution qui dépasse les frontières
Les particules fines PM2.5 peuvent être transportées sur plusieurs centaines de kilomètres. Les mégafeux des Landes de 2022 avaient ainsi dégradé la qualité de l’air jusqu’aux Yvelines, et les incendies canadiens de 2024 avaient provoqué une pollution mesurable jusqu’en Europe. En 2026, l’Ineris a prévu des dépassements du seuil d’alerte pour les particules en Nouvelle-Aquitaine et en Occitanie, preuve que des populations éloignées des flammes restent concernées.
Des effets à court terme… et peut-être durables
À court terme, l’inhalation de ces fumées peut provoquer des irritations des yeux, du nez et de la gorge, une toux persistante, une gêne respiratoire et l’aggravation de maladies chroniques comme l’asthme ou la BPCO.
Mais l’enjeu pourrait être plus profond. Comme le rapporte National Geographic, les scientifiques commencent à documenter des effets durables sur le cerveau et le corps. L’exposition, même brève, pourrait accroître le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral, entraver la concentration, réduire les défenses immunitaires et provoquer une inflammation touchant les poumons, les reins et le foie.
« On commence à peine à comprendre la dangerosité de la fumée des feux de forêt sur la santé humaine », explique le neuroscientifique Anthony White dans National Geographic. La difficulté tient à ce que l’immunologiste Lisa Miller résume : « il n’y a pas que du bois qui brûle, c’est un véritable bourbier chimique ». Les chercheurs extrapolent aujourd’hui à partir des données connues sur la pollution atmosphérique urbaine, car les études à long terme spécifiques aux feux restent rares.
À noter cependant que le directeur général de l’ARS Gironde, Benoît Elleboode, cité par TF1 Info, a voulu tempérer : ces fumées sont « assimilables à de la pollution atmosphérique importante » et ne constituent pas des « nuages toxiques » provoquant des pathologies directes, à condition de « ne pas les inhaler trop longtemps ».
Qui sont les personnes les plus vulnérables ?
Tout le monde n’est pas exposé de la même façon. Les personnes vulnérables doivent redoubler de vigilance :
- les enfants, dont les voies respiratoires sont encore en développement ;
- les personnes âgées ;
- les personnes souffrant d’asthme, de BPCO ou de maladies cardiovasculaires ;
- les femmes enceintes ;
- les professionnels exposés en première ligne, à commencer par les pompiers, désignés comme les plus exposés.
Comment se protéger des fumées d’incendie ?
Face à cet épisode de dégradation de l’air dépassant le seuil d’alerte, l’ARS Nouvelle-Aquitaine a diffusé des recommandations sanitaires. Voici les gestes de bon sens à retenir :
- Rester à l’intérieur, portes et fenêtres fermées, tant que la fumée est présente ;
- limiter les efforts physiques et les activités sportives en extérieur ;
- éviter d’aggraver la pollution intérieure (bougies, encens, tabac) ;
- surveiller les personnes fragiles et l’apparition de symptômes ;
- suivre les bulletins de qualité de l’air et les consignes des autorités locales ;
- consulter un médecin ou appeler les secours en cas de gêne respiratoire importante.
Pour protéger les publics les plus sensibles, l’ARS a annoncé l’acheminement de 2,5 millions de masques FFP2 issus des stocks stratégiques, distribués en priorité aux patients fragiles via les officines de garde, ainsi qu’aux professionnels de santé et de secours exposés.
Un enjeu de santé publique appelé à durer
Avec l’intensification des sécheresses et des vagues de chaleur, les feux de forêt et leurs fumées deviendront un enjeu sanitaire croissant, y compris dans des régions historiquement épargnées. Mieux comprendre ces risques, anticiper les épisodes de pollution et adopter les bons réflexes constituent désormais une nécessité pour préserver sa santé, en particulier pour les plus vulnérables.
Cet article est une synthèse d’informations publiées par National Geographic, l’ARS Nouvelle-Aquitaine, 20 Minutes, franceinfo et TF1 Info.
Rédacteur spécialisé dans la santé, travaillant sur le site Doqi.fr, un site d’annuaire et d’actualités axé sur les sujets liés au coronavirus.
